Le nom de « mer de l'Est » a été utilisé durant plus de 2000 ans.

Le Samguksagi (Histoire des Trois Royaumes) relate l'histoire d'anciens Etats en Corée et le nom de « mer de l'Est » a été utilisé lors de la description d'événements historiques qui se sont déroulés aux alentours de l'année 50 avant J.C.

L'étendue d'eau que les Coréens appelaient la mer de l'Est (« Donghae » en coréen) au cours de ces deux derniers millénaires est généralement connue, auprès de nombreux autres pays, sous le nom de « mer du Japon ». Cependant, tel qu'indiqué dans le livre Samguksagi (Histoire des Trois Royaumes, 1145), la première occurrence du nom « mer de l'Est » remonte à l'an 37 avant J.C, d'où une antériorité de 700 ans sur le nom national « Japon ».  Le premier usage officiel du terme « Japon » date du 8ème siècle.

Photo : La Carte simplifiée du Japon et de ses environs dressée par Takahashi Kageyasu, un cartographe japonais de grande renommée, décrit l'étendue maritime située à l'Est de la Péninsule coréenne en tant que « mer de Joseon » (nom de la dernière dynastie coréenne).

Le nom de « mer du Japon » s'est imposé essentiellement parce qu'au cours du 20ème siècle, lorsque le travail de normalisation des toponymes géographiques était en cours de réalisation, la Corée n'avait pas été en mesure de participer au processus de prise de décision puisqu'elle était sous la domination coloniale japonaise. L'atteinte portée par le Japon à la souveraineté coréenne et l'émergence de son statut international, à cette époque, ont grandement influencé l'état d'esprit des cartographes du monde occidental.

Il est erroné de dénommer une mer d'après le nom d'un seul pays, c'est pourquoi il est approprié de recourir à l'usage simultané des deux noms.

Puisque la mer elle-même borde quatre pays (Corée du Sud et du Nord, Japon et Russie), il est réellement nécessaire de s'entendre sur un nom qui soit acceptable pour les nations environnantes. Si les nations concernées ne parviennent pas à un consensus, il est recommandé que les deux noms apparaissent concomitamment. En cas de différend portant sur des dénominations géographiques, la Conférence des Nations Unies sur la normalisation des noms géographiques recommande pour l'heure l'usage simultané des deux noms.

Le point de vue géographique

De plus, la pratique générale a pendant longtemps consisté à décider des noms géographiques en se basant sur les noms des continents situés sur la partie occidentale. Selon la revendication de la Corée, le terme « mer de l'Est » identifie cette mer comme se situant non seulement à l'est de la Péninsule coréenne, mais aussi à l'est du continent eurasiatique.