Le pays a adopté le système autonome local en juin 1995. Bien que la loi concernée ait été promulguée en 1949, l'autonomie locale n'a pas été mise en œuvre pendant les périodes de bouleversement politique, à savoir la guerre de Corée, la révolution étudiante du 19 avril 1960 et le coup d'État du 16 mai 1961. Les collectivités locales sont divisées en gouvernements de haut et de bas niveau. En comptant la ville autonome spéciale de Sejong ajoutée en 2012, le nombre de gouvernements locaux de haut niveau est passé à dix-sept (à savoir la ville spéciale de Séoul, six métropoles, huit provinces et la province autonome spéciale de Jeju). Le nombre de collectivités locales de niveau inférieur est de 226 : 75 villes (si), 82 comtés (gun) et 69 districts (gu). Les responsables des gouvernements locaux et les conseillers municipaux sont élus au suffrage direct. Les mandats des responsables durent quatre ans et ceux-ci peuvent être réélus pour trois mandats maximum. Il n’y a pas de limite au nombre de réélections des conseillers municipaux.

Le système d’autonomies locales est très significatif, car il permet d’atteindre les objectifs de la démocratie en régions, grâce à la participation des résidents locaux.