Par Alexia Ponsonnet

La Corée a remporté cinq médailles, une en or, deux en argent et deux en bronze, lors de la première semaine des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina. Bien sûr, je reste rivée à mon écran pour ne rien rater de la suite de la compétition qui promet quelques médailles supplémentaires. Voici le bilan.

Le patinage de vitesse, la discipline reine de la Corée

La star de cette deuxième semaine, débutée le 15 février, c’est le patinage de vitesse. Cette discipline se divise en deux catégories : la piste courte (short-track) et la piste longue. Dans le cas de la piste longue, deux patineurs font la course en même temps sur un anneau de 400 mètres et l’ensemble des concurrents est ensuite classé en fonction de leur temps. Les trois plus rapides gagnent une médaille. La piste de short-track a quant à elle une circonférence de 111 mètres et l’objectif est d’être le premier de sa série, peu importe le chronomètre.

Le patinage de vitesse est à la Corée ce que le biathlon est à la France : une machine à succès. À titre d’exemple, lors des Jeux de Pékin de 2022, l’intégralité des neuf médailles coréennes a été remportée en patinage de vitesse : cinq en short-track et quatre sur piste longue. À Pyeongchang en 2018, 13 des 17 récompenses provenaient de ces disciplines.

Mais c’est bien en short-track que la Corée brille le plus. Le pays détient de record de médailles olympiques dans cette spécialité : 53 au total, obtenues entre 1992 et 2022. Cela constitue tout de même 27 % du total des trophées attribués depuis l’apparition du short-track aux JO. En se concentrant uniquement sur l’or, 40 % des titres ont été décernés à des athlètes représentant la Corée. Après une première semaine de compétition à Milan-Cortina, deux nouvelles s’ajoutent à la liste : le bronze de Rim Jungun sur 1 000 mètres hommes et l’argent pour Hwang Daeheon sur 1 500 mètres hommes. Une question se pose alors : à quand la médaille d’or ?


Kim Gilli — 1 000 m de patinage de vitesse sur piste courte — médaille de bronze

Trois Coréennes, Noh Dohee, Choi Minjeong et Kim Gilli, s’élancent sur le 1 000 m féminin. Toutes passent les qualifications. En particulier, la capitaine de la délégation coréenne et déjà quintuple médaillée olympique, Choi Minjeong, domine sa série, pourtant la plus rapide de toutes.

Le 16 février, à 11 heures, je suis prête devant mon écran pour suivre les quarts de finale. Choi Minjeong lutte contre ses adversaires italiennes et canadiennes et réussit à se qualifier pour les demi-finales. De leur côté, Noh Dohee et Kim Gilli prennent part à une autre série. Le rythme est rapide, Noh Dohee est lâchée tandis que Kim Gilli se bat en 3e place. Au prix d’un dépassement tendu, elle se classe 2e à deux tours de l’arrivée et décroche son ticket pour la suite.

Quelques minutes pour souffler et revoilà les filles en piste pour les demi-finales. Celle dans laquelle patine Choi Minjeong est difficile et elle finit 4e, insuffisant pour se qualifier. En revanche, celle de Kim Gilli est pleine de rebondissements, de vraies montagnes russes. Elle commence la course en dernière position mais il lui suffit de trois tours pour doubler ses adversaires et prendre en tête. La victoire s’annonce bien ! C’est alors qu’une des athlètes la percute et la fait tomber, droit dans les matelas de protection en bord de piste. Elle passe la ligne avec plus de trente secondes de retard et son sort est suspendu à la décision des arbitres. Après réflexion, la responsable de sa chute est disqualifiée et Kim Gilli est repêchée pour la finale.

Quand le départ de l’ultime course est donné, la jeune Coréenne de 21 ans semble en retrait, restant en queue de peloton pendant les cinq premiers tours. Je m’interroge sur sa condition physique après sa chute et je croise les doigts pour la voir attaquer. Comme si elle m’avait entendue, elle remonte à la 3e place et maintient sa position jusqu’à l’arrivée. Elle empoche donc la médaille de bronze.


Relais 3 000 m féminin de patinage de vitesse sur piste courte — médaille d’or

Le mercredi 18 février, me voilà devant l’épreuve de relais féminin du short-track. Les Coréennes avaient remporté le titre olympique en 2018, puis l’avaient laissé aux Pays-Bas en 2022. Cette année, elles reviennent donc avec la ferme intention de le reconquérir.

Cette épreuve en équipe est fascinante, dynamique et pleine de rebondissements. C’est même ma préférée des JO d’hiver. Quatre athlètes se relaient sur une distance totale de 3 000 mètres, soit 27 tours de piste exactement. Chacune fait un tour et demi ou deux tours, pendant que sa relayeuse patine en parallèle avant d’être propulsée dans la course par une poussée énergique.

Lors de la demi-finale, les Coréennes Choi Minjeon, Kim Gilli, Shim Sukhee et Lee Soyeon s’étaient imposées avec brio et c’est avec un grand plaisir et pleine d’espoir que je les retrouve en finale. Lee Soyeon laisse sa place à sa compatriote Noh Dohee.

La course commence, les quatre équipes engagées se talonnent. Puis, soudain, une patineuse néerlandaise chute devant Choi Minjeong. Celle-ci manque de tomber à son tour, mais rétablit son équilibre, plusieurs mètres derrière les deux athlètes en tête. Les Coréennes sont en difficulté et il reste seize tours pour se rattraper. Peu à peu, leur régularité et leurs relais impeccables réduisent la distance. Les commentateurs s’enthousiasment : « Les Coréennes sont très posées, elles vont tenter quelque chose ! » Effectivement, elles tentent et réussissent ! Elles passent deuxièmes à quatre tours de l’arrivée, puis premières. L’atmosphère est électrique : Kim Gilli, dernière relayeuse qu’on surnomme LamborGilli, conclut la course en beauté. La Corée, distancée puis revenue, signe une victoire exceptionnelle et retrouve son titre olympique. Elles sont cinq à monter sur le podium, éblouissantes.


Relais 5 000 m masculin de patinage de vitesse sur piste courte — médaille d’argent

Deux jours plus tard, le 20 février donc, c’est le relais masculin qui prend place au sein de l’anneau de vitesse olympique. Par rapport aux femmes qui font 3 000 mètres en 27 tours, les hommes accomplissent 45 tours pour une distance de 5 000 mètres.

Tout comme leurs compatriotes féminines, les quatre patineurs Lee Jeongmin (casque n°111), Lee Juneseo (n°112), Rim Jungun (n°113) et Shin Dongmin (n°114) avaient remporté leur demi-finale, grâce à une très belle gestion de course. Hwang Daeheon (n°110) remplace Shin Dongmin pour la finale.

Sur la ligne de départ, quatre équipes s’apprêtent à se battre pour trois médailles et je trépigne d’impatience. Lee Juneseo, le capitaine, lance la compétition avec calme. Tous les patineurs adoptent un rythme lent et se tiennent dans un mouchoir de poche. La Corée est en embuscade en dernière position, prête à accélérer. À vingt tours de l’arrivée, c’est parti : les Coréens passent 3e puis 2e grâce à « ce diable de Rim qui se faufile dans un trou de souris », comme le décrit le commentateur. Leur travail collectif leur permet même de brièvement prendre la tête. La fin de course est très mouvementée, toutes les équipes se battent et la Corée retombe à la 3e position. Hwang Daeheon, l’ultime relayeur, sprinte et arrache la deuxième place. Une médaille d’argent plus qu’honorable.


Kim Gilli et Choi Minjeong — 1 500 m de patinage de vitesse sur piste courte — médaillées d’or et d’argent

Le même soir se déroulent les trois phases du 1 500 m féminin : quarts de finale à 20h15, demi-finales à 21h02 et finales à 22h07. On retrouve trois Coréennes déjà connues lors de cette édition 2026, Noh Dohee, Kim Gilli et Choi Minjeong. Cette dernière est double tenante du titre olympique et, à 27 ans, elle détient également le record du monde et le record olympique.

Le rythme des premières courses me surprend : j’anticipais de la vitesse mais, étonnamment, les patineuses se retiennent. Elles restent groupées, se jaugent, attendent l’accélération décisive. Kim Gilli et Choi Minjeong passent leurs quarts sans difficulté. En revanche, la série de Noh Dohee est entachée par la très mauvaise chute de trois concurrentes. La course est arrêtée à cause d’une blessure grave et, après un silence long et angoissant, deux patineuses ne repartent pas. Éprouvées physiquement et mentalement, les quatre athlètes restantes, dont Noh Dohee, se qualifient toutefois pour les demi-finales.

Noh Dohee n’a pas beaucoup de temps de récupération avant d’entrer à nouveau en piste aux côtés de Kim Gilli. Cette dernière démarre en fin de peloton mais remonte en tête à neuf tours de l'arrivée, « en patronne » selon les commentateurs. Elle s’impose face à l’Italienne Ariana Fontana. Derrière elle, Noh Dohee chute lourdement et peine à se relever. Elle tente de repartir mais doit renoncer, en larmes. Quant à Choi Minjeong, elle commence son épreuve au milieu de ses adversaires. Elle contrôle parfaitement son effort, passe première et le reste jusqu’au bout. Deux Coréennes en tête de leur demi-finale… l’épilogue s’annonce grandiose.

Encore une fois, je suis étonnée de voir la finale débuter avec si peu de vitesse. Choi Minjeong et Kim Gilli s’imitent, au milieu du classement pendant plus de la moitié de la course. Fidèles à leur stratégie, elles attendent le bon moment. La tenante du titre attaque et passe deuxième, bientôt suivie par Kim Gilli qui passe troisième. Les deux Coréennes prennent ensuite les commandes, avant que la jeunesse ne s’impose : Kim Gilli franchit la ligne en tête et décroche l’or. Sa toute première participation aux JO lui offre donc son troisième podium. J’espère la revoir au sommet de son art pour les JO 2030. De son côté, Choi Minjeong obtient l’argent, sa septième médaille olympique. Elle devient ainsi l’athlète coréenne la plus titrée des JO, éditions d’été et d’hiver confondues.


Clôture et perspectives

Ce doublé conclut magnifiquement la compétition. Avec trois médailles d’or, quatre d’argent et trois en bronze, la Corée repart avec 10 médailles au total, une de plus qu’en 2022, et termine 13e du classement général. Six trophées ont été remportés par des femmes, rappelant leur importance dans le sport coréen. Quoi qu'il en soit, les 71 athlètes de la délégation peuvent être fiers, quel que soit leur résultat.

La cérémonie de clôture, au cours de laquelle Choi Minjeong et Hwang Daeheon portent le drapeau, a lieu à Vérone le dimanche 22 février. Place maintenant aux Jeux paralympiques, du 6 au 15 mars. Le Comité paralympique coréen a annoncé envoyer une délégation de 56 personnes, dont 20 athlètes engagés en ski alpin, biathlon, ski de fond, snowboard et curling en fauteuil roulant. L’objectif : une médaille d’or et une médaille de bronze. Rendez-vous dans trois semaines pour voir si le pari est tenu.



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