Par Koh Hyunjeong

Des chercheurs du KAIST ont mis au point une nouvelle membrane capable de séparer le pétrole brut à température ambiante, sans recourir au chauffage extrême utilisé dans les raffineries classiques. Les résultats de ces travaux ont été publiés le 24 juin dans la revue Nature.

Aujourd’hui, le raffinage repose sur la distillation, qui consiste à chauffer le pétrole à plus de 350 °C pour en séparer les différents composants (essence, kérosène, gazole, etc.) selon leur point d’ébullition. La nouvelle méthode, elle, utilise une membrane polymère poreuse pour filtrer directement les différentes fractions du pétrole.

Selon les tests, cette technologie sépare plus de 23 fois plus rapidement que les procédés existants et reste stable sur une durée d’au moins 28 jours. Elle permettrait aussi de réduire fortement l’impact environnemental du raffinage, avec environ 31,6 % d’énergie, 37,6 % d’émissions de CO₂ et 36 % de coûts d’exploitation en moins.

Les chercheurs expliquent que le pétrole brut, en traversant la membrane, « s’organise » de manière à faciliter sa propre séparation, ouvrant la voie à une méthode de raffinage plus simple et moins énergivore.

hjkoh@korea.kr