Le pays a adopté le système autonome local en juin 1995. La loi sur l'autonomie locale a été promulguée en 1949, mais l'autonomie locale n'a pas été mise en œuvre pendant les périodes de bouleversement politique, y compris la guerre de Corée, la révolution étudiante d'avril 1960 et le coup d'État de mai 1961.

Les gouvernements locaux sont divisés en gouvernements de haut et bas niveau. En comptant la Ville autonome spéciale de Sejong ajoutée en 2012, le nombre de gouvernements locaux de haut niveau est passé à dix-sept (à savoir la Ville spéciale de Séoul, six métropoles, huit provinces et la Province autonome spéciale de Jeju). Le nombre de collectivités locales de niveau inférieur est de 226 (75 villes, 82 comtés et 69 districts).

Les responsables des gouvernements locaux et les conseillers municipaux sont élus au suffrage direct. Les mandats des responsables durent quatre ans et ceux-ci peuvent être réélus pour trois mandats maximum. Il n’y a pas de limite au nombre de réélections des conseillers municipaux. Le système d’autonomies locales est très significatif car il permet d’atteindre les objectifs de la démocratie au niveau local grâce à la participation des résidents locaux.