Avec l'unification des trois royaumes de la péninsule coréenne en 668, Silla connut une expansion marquée à la fois de son territoire et de sa population. Silla unifié entra dans une période de développement économique fulgurant. Il répara les ouvrages de défense à la frontière de la Chine des Tang. Les deux pays connurent des échanges importants entre les négociants, les moines et les érudits confucianistes. Silla gérait un trafic d'exportation de l'or, de l'argent et de ginseng vers les Tang et importait des livres, de la porcelaine, des tissus de soie, de satin, des vêtements, des produits de l'artisanat. Les marchandises en provenance d'Asie centrale furent introduites à Silla et les commerçants de cette région effectuaient des visites à Silla via la Route de la Soie et les routes maritimes.




Les principaux ports de Silla, par lesquels de nombreux produits en provenance d'Asie centrale et du Sud étaient importés, comprenaient Ulsan et Danghangseong (aujourd'hui Hwaseong, province du Gyeonggi). Au début du IXe siècle, le général Jang Bo-go de Silla installa une base avancée à Cheonghaejin (aujourd'hui Wando, province du Jeollanam-do), dans le but de faire face à la menace pirate et encourager le commerce avec les pays voisins, notamment la Chine et le Japon.

Dans le même temps, les survivants du royaume déchu de Goguryeo résistaient au règne de la Chine des Tang. En 698, un groupe d'entre eux, sous la conduite de Dae Jo-yeong, conjointement avec le Mohe, fonda Balhae près de l'actuel Dongmiaoshan dans la province du Jilin, en Chine. Le nouveau royaume dut, à l’occasion, affronter Silla dans le Sud.

Balhae commença à élargir son territoire et reprit le contrôle sur la majeure partie de l'ancien territoire de Goguryeo. Pendant le règne du roi Mu, Balhae contrôlait le nord de la Mandchourie. Vers 755, le roi Mun réforma le système de gouvernance et transféra la capitale à Sanggyeong (aujourd'hui Ninganxian, province du Heilongjiang). Les habitants de Balhae étaient fiers de leur patrimoine hérité de Goguryeo.