Avec la révolution industrielle de la fin du XVIIIe siècle, le capitalisme se développe et les grandes entreprises font leur apparition en Europe. Les pays européens élargissent leurs colonies en Asie et en Afrique.

Au milieu du XIXe siècle, les puissances occidentales forcèrent la Chine des Qing et le Japon à ouvrir leurs portes, puis exigèrent la même chose de la dynastie Joseon, mais cette dernière rejeta formellement ces demandes. Celle-ci ne céda pas à la pression appliquée sous forme d'attaques navales en 1866 par les Français et en 1871 par les Américains.

Dans la période qui suivit, les puissances occidentales ne cessèrent d'exercer une pression sur Joseon. En 1875, le Japon, lui, envoya le cuirassé Unyo Maru pour attaquer les îles Ganghwa et Yeongjong, exigeant que Joseon ouvre ses portes à des missions commerciales étrangères. Finalement, Joseon fut contraint de signer de manière extrêmement inégale un traité unilatéral avec le Japon en 1876 sous la menace de la force.

Par la suite, les puissances impérialistes, y compris le Japon, rivalisèrent entre elles pour piller les ressources de Joseon. En 1897, Joseon changea son nom en Empire de Corée et mit en avant, mais trop tard, des réformes et une politique d’ouverture au monde. Le Japon remporta rapidement de grandes victoires dans ses guerres contre la Chine des Qing et la Russie, émergea comme une puissance forte en Asie du Nord-Est, et prit des mesures visant à annexer Joseon. De nombreux patriotes coréens, y compris Ahn Jung-geun, résistèrent à un tel projet, mais en vain. En août 1910, l’Empire de Corée devint une colonie japonaise.