Vers la fin de la période de Gojoseon, des États tribaux s’installèrent, les uns après les autres, en Mandchourie et dans la péninsule coréenne. Buyeo s'établit dans les plaines le long de la rivière Songhua dans la province du Jilin en Mandchourie. Sa population cultivait, élevait du bétail et des chevaux et fabriquait des fourrures.

Au début du Ier siècle après J.-C., elle commença à appeler son chef principal « roi », noua des liens avec d'autres pays et initia même des relations diplomatiques avec la Chine. À la fin du IIIe siècle, Buyeo fut incorporé au royaume de Goguryeo. Au mois de décembre, la population de Buyeo mettait en place un festival annuel appelé Yeonggo. Au cours de celui-ci, elle organisait un rite sacrificiel à l'attention du ciel, chantait et dansait ensemble et les détenus étaient également libérés. Le royaume déclina lors de l'établissement d’une confédération régionale, mais les factions qui fondèrent Goguryeo et Baekje s'enorgueillirent de leurs statuts d'héritiers de Buyeo. Le « Samguk Sagi » (Histoire des Trois Royaumes) précise que Gojumong, qui fonda Goguryeo en 37 avant J.-C., était originaire de Buyeo.

Le royaume de Goguryeo prospéra considérablement dans les zones environnantes du mont Baekdu et le long du fleuve Amnok. Juste après sa fondation, il conquit un certain nombre de petits États de la région et déplaça sa capitale à Gungnaeseong (Tonggu), près du fleuve Amnok. À la suite de nombreuses guerres, le royaume chassa les factions fidèles à la dynastie des Han et élargit son territoire par delà le Liaodong à l'ouest et vers la partie nord de la péninsule coréenne à l'est. Il devint un État puissant, exerçant son contrôle sur la Mandchourie et la partie nord de la péninsule coréenne.

Il y eut également un certain nombre de petits États tels que Okjeo et Tongye, qui occupaient respectivement l'actuelle province du Hamgyong (Corée du Nord) et du Gangwon du Nord (Corée du Sud), le long de la côte est de la péninsule coréenne. Situés dans des régions éloignées, ils ne se développèrent pas très rapidement. Okjeo versait des tributs au royaume de Goguryeo, tels que du sel et du poisson.

Les habitants de Tongye organisaient, tous les mois d’octobre, un rite sacrificiel pour le ciel appelé Mucheon, pendant lequel ils entretenaient leur esprit de collaboration en chantant et en dansant ensemble. Leurs activités favorites comprenaient le tir à l'arc, à l’aide d'un arc connu sous le nom de dangung, et les courses hippiques sur des gwahama (chevaux assez petits pour passer sans encombre sous les arbres fruitiers). Ces deux États furent finalement incorporés à Goguryeo.

La région au sud de Gojoseon était occupée par un ensemble de petites tribus regroupées sous les noms de Mahan, Jinhan et Byeonhan. Mahan était une confédération composée d'un total de 100 000 foyers dispersés au sein de 54 petites tribus réparties sur les domaines des actuelles provinces du Gyeonggi, Chungcheong et Jeolla. Byeonhan se trouvait dans la zone comprenant aujourd'hui les villes de Gimhae et Masan. Jinhan, quant à elle, était située dans une région où se trouvent aujourd'hui les villes de Daegu et Gyeongju. Chacun de ces deux derniers petits États était composé de 40 000 à 50 000 foyers. Ils étaient connus collectivement sous le nom de Samhan. Chaque année, sa population organisait des rites de sacrifice pour le ciel en mai et en octobre. Lors de ces occasions, elle se rassemblait pour festoyer en partageant nourriture et boissons alcoolisées, le tout acoompagné de chants et de danses.




Avec la diffusion de la culture du fer et le développement des techniques agricoles, les États puissants s'établirent progressivement en Mandchourie et dans la péninsule coréenne : Goguryeo, Baekje et Silla. Goguryeo fut le premier des trois royaumes à s'établir clairement comme pays souverain. Il commença à étendre son territoire à la fin du Ier siècle, et adopta un système monarchique à la fin du IIe siècle. Au début du IVe siècle, le roi Micheon de Goguryeo chassa de la péninsule coréenne les factions fidèles à la dynastie des Han. En 372 (deuxième année du règne du roi Sosurim), le royaume de Goguryeo adopta le bouddhisme et promulgua un code de lois afin d'établir un système de gouvernance approprié. Il mit également en place le Taehak, un institut d'enseignement confucéen. Le roi Gwanggaeto le Grand chassa les peuples Khitan, Sushen et Dongbuyeo, et élargit ainsi son territoire en Mandchourie. Il prit également un grand nombre de forteresses de Baekje dans le sud et aida Silla à chasser les envahisseurs Wakô (pirates japonais).

Baekje a été conjointement créé en 18 av. J.-C. par les peuples qui vivaient le long du fleuve Han et ceux provenant de Buyeo et Goguryeo, ainsi que des migrants venus d'autres régions. Vers le milieu du IIIe siècle, pendant le règne du roi Goi, le royaume prit le contrôle complet sur les régions le long du fleuve Han. Il mit en place un solide système de gouvernance politique en adoptant la culture avancée de la Chine. Vers le milieu du IVe siècle, le roi Geunchogo occupa Mahan et augmenta la taille de son territoire jusqu'à la côte sud de l'actuelle province du Jeolla. Le long de la frontière nord, Baekje fit face à Goguryeo dans le but de prendre le contrôle de l'actuelle province du Hwanghae. Il exerça aussi un contrôle sur Gaya dans le sud. À cette époque, le territoire de Baekje comprenait les provinces actuelles du Gyeonggi, du Chungcheong et du Jeolla, le cours moyen du fleuve Nakdong, ainsi que les provinces du Gangwon et du Hwanghae.



Silla trouve ses origines dans le Saroguk, l'un des mini-États de Jinhan. Il fut établi comme royaume en 57 avant J.-C. par des indigènes de l'actuelle Gyeongju et des peuples venant d’autres régions. Les familles ayant pour noms de famille Park, Seok et Kim accédèrent au trône à tour de rôle. Vers le IVe siècle, le royaume s'étendait à la plupart des zones situées à l'est du fleuve Nakdong. Pendant le règne du roi Naemul, Silla permit aux troupes de Goguryeo de rester dans le royaume pour aider à chasser les pirates japonais Wakô. Il adopta également la culture et la civilisation chinoise par l’intermédiaire de Goguryeo.





Dans la région du Byeonhan, située le long du cours inférieur du fleuve Nakdong, la confédération Gaya émergea, et la cité-État de Geumgwan Gaya y joua un rôle majeur. La confédération, forte de son travail du fer, exerça une influence considérable sur les zones situées le long du fleuve Nakdong. Les mini-États formant Gaya débutèrent la culture du riz dès leur installation et commercèrent activement avec Wa (ancien nom du Japon à l’époque) et la commanderie chinoise de Lelang, profitant ainsi de la production locale du fer et de la commodité des routes maritimes.