Par Alexia Ponsonnet

Les espoirs de la Corée étaient grands avant l’édition 2026 des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina. En 2014, à Sotchi, le pays avait terminé 13e avec huit médailles. Quatre ans plus tard, en accueillant la compétition à Pyeongchang, il se hisse à la 7e place avec 17 médailles, dont cinq en or, avant de retomber à la 14e place à Pékin en 2022, avec neuf médailles. L’objectif 2026 : réintégrer le top 10. Alors, quel est le bilan à la moitié des Jeux ? Retour sur une première semaine riche en surprises.


L’édition 2026 s’ouvre le 6 février, avec une cérémonie où Cha Junhwan, patineur artistique, et Park Jiwoo, patineuse de vitesse, portent le drapeau. La Corée mise sur les sports de glace (patinage, curling, bobsleigh, skeleton et luge) avec 45 athlètes plutôt que sur les sports de neige (ski, biathlon et snowboard) avec seulement 26 athlètes. Pourtant, ces huit premiers jours vont justement replacer les épreuves sur neige au cœur de l’attention.

Kim Sangkyum — snowboard slalom géant parallèle — médaille d’argent

La première médaille tombe dès le 8 février : l’argent pour Kim Sangkyum lors du slalom géant parallèle en snowboard. Dans cette épreuve, deux athlètes dévalent des pistes côte à côte avec l’objectif d’être en bas en premier. À 37 ans, Kim Sangkyum a déjà disputé trois Jeux auparavant mais il ne s’est jamais approché du podium olympique (17e en 2014, 15e en 2018, 24e en 2022).

Le 8 février, le destin est de son côté. Il profite des forfaits successifs de ses concurrents en huitième de finale puis en quart de finale. En demi-finale, alors qu’il part en retard par rapport à son adversaire et que personne ne croit en sa victoire, il accélère jusqu’à dépasser son rival. « On a de vrais retournements de situation aujourd’hui. Le Coréen tire son épingle du jeu de manière épique. Il est surprenant. », note le commentateur. Kim Sangkyum accède à la grande finale de l’épreuve et, sur la piste de Livigno, termine sur la deuxième place du podium, à 0,19 seconde du vainqueur. C’est une magnifique récompense pour ses 17 ans de carrière… et la 400e médaille olympique de l’histoire coréenne !


Yu Seungeun — snowboard big air — médaille de bronze

Le lendemain, le snowboard est encore à l’honneur avec le big air féminin, une discipline de saut dans laquelle un tremplin permet d'effectuer des figures dans les airs. Yu Seungeun, du haut de ses 18 ans, est déjà considérée comme un prodige. Elle intègre l'équipe nationale junior sud-coréenne en 2022, décroche l'argent aux Championnats du monde juniors en 2023, puis termine 7e pour sa première Coupe du monde senior en 2024.

Pour son entrée dans les JO, Yu Seungeun se classe 4e des qualifications, avec un score de 166,50. En finale, elle réalise un premier saut noté 87,75, puis un deuxième qui marque 83,25 points. Elle chute lors de son troisième essai mais le plus dur est fait. Elle totalise 171,00 points et remporte le bronze, devenant la toute première snowboardeuse ou skieuse coréenne médaillée olympique.


Choi Gaon — snowboard halfpipe — médaille d’or

La success-story des athlètes coréens ne s’arrête pas là. La journée du 12 février me marque particulièrement. Une nouvelle fois, la Corée est au rendez-vous pour le snowboard, ou plus précisément le halfpipe féminin, une discipline où les sportifs enchaînent des figures aériennes de part et d'autre d'une longue rampe en forme de U.

Les qualifications ont eu lieu la veille, le 11 février, et la jeune Choi Gaon, née en 2008, s’est classée 6e. L’espoir du podium est bien là pour cette incroyable compétitrice. À seulement 14 ans et 2 mois, elle était déjà médaillée d'or aux X Games, battant le record de précocité établi par Chloe Kim, Américaine d’origine coréenne, modèle et mentor de Choi Gaon. Triple championne en décembre 2025 et janvier 2026, elle se présente en outsider redoutable.

Par chance, la télévision française diffuse la première manche de la finale. Choi Gaon s’élance, réalise une première figure, puis une deuxième et… c’est la chute. L’impact est violent, l'athlète tombe comme une poupée de chiffon et reste immobile sur la neige pendant des secondes qui paraissent durer une éternité. Le staff médical la rejoint et tout le monde retient son souffle. J’anticipe la mauvaise nouvelle. On amène un brancard mais Choi Gaon se redresse avant de descendre la piste pour passer la ligne d’arrivée, en larmes. Personne ne sait si elle s’élancera pour ses deux prochains essais.

La chaîne française change alors d’épreuve, et je me retrouve rivée sur l’application officielle des JO. Je n’ai plus d’images, seulement les chiffres qui s’affichent en direct. Choi Gaon chute à nouveau pendant la deuxième manche. Dans ma tête, les jeux sont faits et je perds espoir. Ma surprise est donc totale quelques instants plus tard : Choi Gaon marque 90,25 points à la troisième tentative, et se tient à la première place provisoire. Chloe Kim, pourtant double tenante du titre, ne parvient pas à faire mieux.

En regardant la rediffusion de l’épreuve, je comprends l’exploit : blessée, tremblante, Choi Gaon s’est battue jusqu’au bout. « J’ai pleuré parce que je pensais que je ne pourrais pas concourir. Mais je n’arrêtais pas de me dire : tu peux le faire. » À la fin de son dernier essai impeccable, les commentateurs crient : « incroyable », « l’histoire est trop belle ! » Quel courage et quelle résilience de la part de la Coréenne ! Résultat : l’or olympique. Elle devient la plus jeune championne olympique de l’histoire du snowboard, à 17 ans et 3 mois, tous genres et tous pays confondus, et la toute première Coréenne à remporter l’or dans cette discipline aux JO.


Rim Jongun — patinage de vitesse — médaille de bronze

La soirée du 12 février continue avec Rim Jongun que je suis sur l’épreuve du patinage de vitesse, 1 000 mètres hommes. À 18 ans à peine, il est présenté comme une étoile montante de son sport, auréolé de multiples titres juniors. Tout juste admis dans le circuit senior, le voilà déjà sur la piste glacée des Jeux olympiques.

Rim Jongun prend place aux côtés de ses compatriotes Shin Dongmin (20 ans) et Hwang Daeheon (26 ans). Celui-ci commet une faute en quart de finale qui l’élimine, alors qu’il détient le record olympique sur cette distance. Shin Dongmin finit dernier de la demi-finale 1. Quant à Rim Jongun, il surpasse tous ses adversaires dans la demi-finale 2 grâce à une stratégie impeccable qui prend tout le monde au dépourvu. 1 000 mètres, ce sont neuf tours de piste réalisés par cinq patineurs en même temps. Rim Jongun est classé quatrième pendant les sept premiers tours. Puis soudain, il surgit, rapide comme l’éclair, et termine la course en première position.

Quand il prend place pour la finale, je crois en lui et le scénario se répète : en queue de peloton pendant huit tours, il déclenche son attaque au dernier. Ses adversaires ne lui laissent pas beaucoup de marge pour doubler et je retiens mon souffle. Dans un ultime virage étourdissant, Rim Jongun réussit son dépassement par l’extérieur et s’empare du bronze.


Cha Junhwan — patinage artistique — mention spéciale

Mention spéciale pour Cha Junhwan, le porte-drapeau coréen, qui concourt en patinage artistique individuel. L’épreuve se compose de deux manches : le programme court, pour lequel Cha Junhwan s’est classé 6e, et le programme libre qui se joue le vendredi 13.

En tant que spectatrice, cette épreuve du programme libre est douloureuse et très stressante. Beaucoup de chutes et d'erreurs de la part des patineurs. Je retiens mon souffle à chaque saut. Quand vient son tour, Cha Junhwan m’éblouit, interprétant sa chorégraphie avec une grande élégance. À 21 ans, élu plus bel athlète de cette édition de Milan-Cortina par Vogue Hong Kong, il participe aujourd’hui à ses troisièmes JO d’hiver avec un calme olympien — c’est le cas de le dire. S’il chute au début de son programme, il ne se laisse pas déstabiliser et poursuit sa prestation. Il semble léger et élégant, glissant sur la glace avec aisance. Son score artistique (87,04) est le plus élevé de toute la compétition. Il termine finalement 4e : le meilleur résultat jamais obtenu par un patineur coréen aux JO, surpassant sa propre cinquième place aux Jeux olympiques de 2022.


Hwang Daeheon — patinage de vitesse — médaille d’argent

L’épreuve masculine du 1 500 mètres en patinage de vitesse se tient le 14 février. Trois Coréens sont alignés en quart de finale. Hwang Daeheon, champion olympique en titre, remporte sa manche sans aucune difficulté. Dans un autre quart de finale, Shin Dongmin et Rim Jongun, qu’on retrouve après sa récente médaille, s’affrontent cruellement pour une place qualificative. Un petit plot de délimitation scelle leur destin, faisant chuter Rim Jongun et laissant Shin Dongmin poursuivre la compétition.

Par chance, Hwang Daeheon et Shin Dongmin ne sont pas opposés dans la même demi-finale. Les tours de piste sont tendus, je serre les dents devant mon écran. De nombreux patineurs se gênent, dérapent. Les deux Coréens passent entre les gouttes et tirent parti des erreurs de leurs adversaires pour décrocher tous deux leur place en finale.

Quelques minutes plus tard, la dernière manche commence. Les deux compatriotes partent ensemble en fin de peloton et le stress monte rapidement. À cinq tours de l’arrivée, ils sont encore 7e et 8e sur 9, mais ils entament une remontée fulgurante, profitant une nouvelle fois des chutes de certains concurrents. Les cinq patineurs restés debout franchissent la ligne dans un mouchoir de poche, en 2 minutes et 12 secondes. Hwang Daeheon est provisoirement annoncé à la deuxième place et Shin Dongmin, à la quatrième. Mais tout le monde attend la vérification des pénalités avec angoisse. Au bout de longues minutes, l’arbitre en chef prend son micro. Aucune disqualification n'impacte le podium, confirmant la médaille d'argent de Hwang Daeheon.


Le bilan à mi-parcours est contrasté. D’un côté, les Coréens n’ont que cinq médailles, une seule en or. Ils pointent à la 14e place au tableau des médailles le 14 février au soir. D’un autre côté, quelles médailles ! Elles sont toutes historiques, marquées par la résilience et le courage. De quoi nourrir de grands espoirs pour la suite des Jeux.


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