Par Charles Audouin

Treize tortues marines ont retrouvé la mer, ce 11 septembre, sur la plage de Jungmun Saekdal, à Seogwipo. Le ministère des Affaires maritimes et de la Pêche organisait ce jour-là une cérémonie célébrant le retour à la nature d'une tortue caouanne et de quatre tortues vertes, secourues après avoir été retrouvées sur les côtés coréennes, ainsi que huit jeunes tortues imbriquées nées artificiellement. Depuis 2017, 175 tortues marines ont été relâchées sur cette plage de la côte sud de l’île de Jeju.

Les tortues marines vivent principalement dans les zones tropicales et subtropicales des océans. Elles ont la particularité de se souvenir de la plage où elles sont nées et ont touché l’eau pour la première fois. À l’âge adulte, elles reviennent sur cette même plage pour pondre leurs œufs. Elles apparaissent parfois dans les eaux coréennes, bien que rarement : environ 370 spécimens y ont été observés au cours des dix dernières années. Des traces de ponte ont été découvertes sur la plage de Jungmun Saekdal, à Seogwipo, mais aussi à Yeongdok et à Haeundae, à Busan, dans l’est de la Corée.

Mais les tortues de mer sont une espèce menacée et leur population diminue dans le monde entier à cause de la destruction de leur habitat. Les sept espèces existantes sont toutes inscrites sur la liste des espèces menacées d'extinction de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les cinq d’entre elles aperçues dans les eaux coréennes (caouanne, imbriquée, verte, luth et olivâtre) sont classées comme espèces marines protégées. Leur capture, tout comme le commerce, sont strictement règlementés.


En Corée, plusieurs mesures sont prises pour protéger ce patrimoine sauvage. Le ministère des Affaires maritimes et de la Pêche mène notamment un projet visant à secourir et soigner les reptiles découverts blessés ou échoués sur les plages de Corée avant de les relâcher dans leur milieu naturel. Une autre initiative menée en partenariat avec plusieurs agences publiques et entreprises privées a recours à la reproduction artificielle afin de contribuer à la repopulation de ces tortues. Après avoir été élevées en aquarium pendant deux à trois ans, les jeunes tortues sont relâchées chaque été sur la plage de Jungmun Saekdal. Depuis 2017, 126 spécimens (99 tortues vertes et 27 tortues caouannes) ont retrouvé l’océan.

Le parcours des tortues continue d’être suivi et observé après leur retour à la mer. Des balises GPS sont attachées sur la carapace de ces reptiles afin de suivre leur migration et contrôler leur adaptation au milieu sauvage. Les résultats fournis par l'Institut national pour la biodiversité marine ont montré qu’une partie des tortues relâchées depuis 2017 avaient passé l'hiver dans les eaux chaudes des côtes japonaises, chinoises et vietnamiennes avant de revenir chercher de la nourriture dans les eaux coréennes, en été et en automne. Des cas de reproduction naturelle ont également été observés.

« Un centre national d'information sur les ressources marines, chargé à la fois de la prise en charge des tortues blessées et de la reproduction artificielle, verra le jour d’ici 2027 », a précisé le ministre des Affaires maritimes et de la Pêche, Chun Jae-soo.

« Nous ferons en sorte que les côtes coréennes redeviennent un habitat et un lieu de ponte pour les tortues marines », a-t-il ajouté. « J’espère que les 13 tortues de mer qui sont retournées à la mer aujourd'hui voyageront sans encombre et reviendront un jour sur cette plage. »


caudouin@korea.kr