Par Jung Joo-ri, vidéo Lee Jun Young

Dans la série à succès « Itaewon Class », le personnage principal Park Saeroyi, interprépé par Park Seo-joon, vend une bouteille verte à son pojangmacha, une échoppe servant des plats simples et pas chers avec l'alcool. Cette bouteille contient une boisson alcoolisée qui apparaît fréquemment dans les films et séries coréennes et qui est surnommée la liqueur des masses. C'est la boisson alcoolisée la plus populaire du pays : le soju.

Proposée le plus souvent en bouteilles de 360 ml, le soju est apprécié par toutes les générations de Coréens car il permet de s'enivrer rapidement sans avoir la gueule de bois pour le prix modique de 2 euros la bouteille. Il se marie également très bien avec de nombreux aliments tels que le samgyeopsal (poitrine de porc grillée) et le plat de poisson cru en tranches fines, tout en créant une combinaison savoureuse avec la bière et les boissons gazeuses.

Selon l'Annuaire statistique national des impôts, les ventes nationales de soju dilué ont atteint 3,7 milles milliards de wons l'année dernière, ce qui en fait la première boisson alcoolisée du pays avec une part de marché de 42,1 %.



Le soju bien connu dans une bouteille verte est le type dilué contenant de l'alcool extrait d'ingrédients comme les patates douces, la mélasse et le tapioca. Ce type est moins cher et plus facile à produire en masse que la version distillée, avec un goût propre qui n'a pas d'odeur et avec d'autres éléments qui peuvent ajouter de la saveur autres que l'alcool extrait dans le processus de fabrication. Au lieu de cela, les additifs destinés à atténuer l'amertume et à adoucir le goût créent une douceur dans la gorgée finale.

Le soju dilué a commencé à gagner en popularité à partir de 1965, lorsque le gouvernement a interdit le type distillé à base de céréales en raison de pénuries alimentaires. Parmi les marques de soju comme Chamisul, Chum-Churum et Good Day, Jinro, fondée en 1924, a la plus longue histoire. Connue pour sa marque familière de crapaud, la société a dominé le marché à partir de 1975 en produisant plus d'un million de caisses de la boisson par an en moyenne, représentant 42 % de la production nationale de soju.

Jinro est resté le leader national jusqu'à ce que Chamisul prenne le relais en 1998. Reflétant la popularité croissante de la culture rétro, « Jinro is back » ayant un design indicatif des années 1970 a fait ses débuts en 2019.



La teneur en alcool du soju dilué a régulièrement diminué, passant de 30 % en 1965 à 23 % en 1999 et 20 % en 2006. Aujourd'hui, ce chiffre ne dépasse pas 15 %, ce qui augmente la douceur et réduit l'amertume du goût.

Le soju aromatisé aux fruits, qui comprend les parfums et le concentré de fruits tels que le cédrat, le pamplemousse et le raisin vert, gagne également en popularité depuis ses débuts en 2015. Il se marie bien avec la nourriture grâce à sa teneur en alcool relativement faible.

Le soju distillé a un goût et un parfum différents de son cousin dilué non parfumé. Comparée à la version diluée, plus populaire, la version distillée est plus chère. La marque Hwayo détient la plus grande part de marché pour le soju distillé. Contrairement à la version diluée, la version distillée n'utilise que du riz domestique et de l'eau propre recueillie dans une couche rocheuse située à 150 mètres sous le niveau du sol. Le processus de fermentation, de distillation et de vieillissement donne également à la boisson sa riche saveur.

Le 4 avril, Korea.net a visité l'usine de Hwayo Co. à Icheon, dans la province de Gyeonggi, et a été immédiatement impressionné par le parfum qui emplissait l'espace. Dès l'entrée, l'odeur du riz fermenté et vieilli frappait immédiatement et se renforçait près de la salle de vieillissement. Les onggi (récipients de stockage en terre cuite) étaient aussi hauts qu'une personne moyenne et la musique classique jouait doucement en arrière-plan.

Park Jun Sung, directeur général du département de production de l'entreprise, a déclaré : « Nous faisons plusieurs efforts pour que notre alcool Hwayo ait bon goût. L'un d'entre eux consiste à jouer de la bonne musique. »



Sur le processus de fabrication, il a déclaré : « Après avoir fermenté à l'aide de micro-organismes purs, nous distillons avec une méthode de "distillation décompressée" qui réduit la pression pour faire bouillir à basse température afin d'éliminer l'odeur et de renforcer la saveur unique du riz grâce à un processus de vieillissement de trois mois. »

La teneur en alcool varie de 17 % à 53 %, et certains produits de whisky sont vieillis dans un baril au lieu de la faïence. Hwayo peut être consommé comme le highball ou le cocktail par l'ajout de fruits et de boissons supplémentaires. Les exportations de la société sont destinées à 22 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et la France.



Contrairement à la haute qualité des boissons Hwayo, une autre marque de soju distillé a donné la priorité à l'attrait des masses : Won Soju. Distillé par la fermentation de riz Totomi, cultivé à Wonju, dans la province de Gangwon, ce type est fabriqué par Won Spirit, une société de production d'alcools dirigée par le rappeur sud-coréen Jay Park. Le design distinctif de Won Soju, sa teneur en alcool relativement faible de 22 % et son prix plus bas de 14 900 wons par bouteille de 375 ml ont attiré les jeunes consommateurs.

En février de cette année, le stock initial de 20 000 unités de la société dans deux pop-up stores a été rapidement épuisé, et depuis le 31 mars, la marque vend des quantités limitées en ligne. L'indisponibilité de la boisson dans les magasins hors ligne a entraîné une pénurie.

Le nouveau produit de la société, Won Soju Spirits, dont la teneur en alcool est supérieure de deux points à celui de son prédécesseur, est vendu exclusivement depuis le 12 juillet dans la chaîne de magasins de proximité GS25 et la chaîne de supermarchés GS The Fresh. Le stock initial de 200 000 bouteilles de la nouvelle boisson a été épuisé le 18 juillet en une semaine seulement.

Jay Kim, directeur de la communication de Won Spirits, a déclaré : « Won Soju a été initialement produit pour l'exportation afin de promouvoir l'attrait de la liqueur coréenne traditionnelle. Sa base claire le rend parfait pour être ajouté aux cocktails. »

La société a expliqué qu'elle avait reçu des demandes de vente d'environ 60 pays et qu'elle prévoyait d'atteindre les consommateurs du monde entier grâce à un marketing personnalisé sur place.

La popularité du soju distillé reflète la demande des consommateurs pour des liqueurs haut de gamme et une transition dans la culture de la consommation. « Alors que les habitudes de consommation changent en reflétant des revenus plus élevés, une variété de liqueurs et de boissons alcoolisées haut de gamme sont mises sur le marché », a déclaré Kim Tae Wan, chercheur principal au groupe de recherche sur l'alimentation traditionnelle de l'Institut coréen de recherche sur l'alimentation.

« La demande de soju est en train de s'étendre, passant des sortes de dilutions aromatisées simples et bon marché représentées par les bouteilles vertes à des versions coûteuses et plus aromatisées », a-t-il analysé. 

etoilejr@korea.kr