Les vélos sont apparus pour la première fois sur la péninsule coréenne à la fin du XIXe siècle, quand la Corée a ouvert ses portes au monde et qu'elle a commencé à adopter des éléments venus de l'Occident. Il existe des archives discordantes pour déterminer qui fut la première personne à utiliser une bicyclette en Corée. Certains disent que ce fut Yun Chi-ho (1865-1945), l'un des principaux fondateurs de l'Association de l'Indépendance. D'autres pensent qu'il s'agissait d'occidentaux, missionnaires ou officiers militaires.

Jeon Taek-bu, un gestionnaire honoraire du YMCA, raconte l'histoire de Yun Chi-ho et d'une bicyclette dans son livre "La vie et la philosophie de Yun Chi-ho", publié en 1998. Dans l'ouvrage, Jeon cite un historien nommé Choi Nam-seon qui a dit : "Yun Chi-ho fut le premier à importer une bicyclette et à en faire en Corée. Quand j'étais jeune, je l'ai vu filer dans les rues de Jongno. J'étais très jaloux de Yun et je rêvais de faire du vélo comme lui".

Horace Allen, un missionnaire et médecin américain, raconte lui aussi une histoire de bicyclette dans son livre "Things Korean". Allen écrit ainsi : "un officier américain a rapporté un vélo à l'ancienne, avec une très grande roue, d'un bateau ancré dans le port Jemulpo, qui est maintenant Incheon. Une grande foule s'était rassemblée pour voir l'officier chevaucher la bicyclette".

Oliver R. Avison, un missionnaire canadien qui est devenu médecin du roi Gojong après Allen, a aussi laissé une archive parlant de vélo. Dans son livre, "Chŏnŭi Ebisŭn Paksa Ui nonne e pich'in ku Hanmal 40 Yonyon ui p'unggyŏng" ("Panorama de 40 années vers la fin de l'ère Joseon"), il écrit qu'il utilisait une bicyclette pour se rendre au palais Joseon et qu'il montait à vélo devant le roi Gojong (règne de 1863 à 1907).

Mais la production de bicyclettes en Corée, quant à elle, a commencé au début des années 1950. Et le premier fabricant coréen de vélos était la Samchuly Bicycle Co.

Samchuly provient de la Gyeongseong Jeonggong, fondée en 1944 par Kim Cheol-ho, qui est également le fondateur de Kia Motors. La société a débuté comme fabricant de pièces pour vélo. Puis l'entreprise est devenue Kia Industries et elle a commencé la fabrication du 3000 Li-ho, le premier vélo made in Korea, ce qui a aidé a faire venir dans le pays des activités industrielles en relation. En 1979, cette division a été détachée de Kia Industries et elle s'est appelée Samchuly Bicycle. Enfin, en 1985, elle est devenue complètement indépendante et distincte de Kia Industries.




Le nom de la société "Samchuly" vient d'une phrase qui dit : "Nous courrons 3000 ri (Samcheon ri) à travers la péninsule coréenne". Par le passé, les gens appelaient la péninsule coréenne "Samcheon-ri Geumsugangsan", ce qui signifie la terre des beaux paysages, vaste et lointaine. Suivant l'unité de mesure traditionnelle, la distance entre Ttangkkeut à la pointe sud de Haenam, dans le Jeolla du Sud, et Séoul est de 1000 "ri" et celle qui sépare Séoul de Onseong, à la pointe nord du Hamgyeong du Nord, est de 2000 ri, ce qui fait en tout 3000 ri, soit environ 1178 km.

En 1965, Samchuly Bicycle est devenue la première société coréenne à exporter des vélos. Puis elle a obtenu le label KS, une certification de l'État attestant de sa qualité en 1968, devenant le premier fabricant de bicyclettes du pays ainsi estampillé. En 1987, la société a atteint pour la première fois la barre des 1 million de vélos produits puis elle s'est vu décerner le prix de 10 Millions Export, récompensant des progrès significatifs.

Mais Samchuly a continué à développer de nouveaux produits et de nouvelles lignes de bicyclettes sans s'endormir sur ses lauriers. La société a lancé la marque "Lespo" en 1991 et puis la marque haut de gamme "Cello", cinq ans plus tard. Lespo a été créé pour le sport et les loisirs et couvre presque tous les produits : des bicyclettes pour les bébés, ou les femmes, des vélos de course ainsi que des vélos hybrides, de montagne ou électriques. Puis, l'entreprise a sorti son modèle Appalanchia, une ligne de VTT haut de gamme, ainsi que la ligne de Hound et la série Next pour les cyclistes occasionnels.





La société a également fait des efforts en matière de recherche et développement et elle a appliqué de nouvelles technologies sur ses produits. Elle a également créé en 2000 des modèles équipés de moteurs électriques et elle a depuis produit et distribué des vélos électriques. Désormais, les vélos à assistance électrique ne se différencient plus guère des modèles classiques et ils sont beaucoup plus légers que ce qu'ils ont pu être.

Samchuly a adopté des tubes en aluminium 50 % plus solides pour les cadres de ses bicyclettes hybrides, qui sont devenus plus populaires depuis 2013. Pour la sécurité des enfants, la marque a équipé ses vélos de divers dispositifs de sécurité. Des caches en plastique ont été apposés sur les arêtes vives du cadre ainsi que des poignées et du protège-chaîne. Et les éléments utilisés pour les bicyclettes pour enfants sont constitués uniquement de matériaux sûrs et sans substances nocives.



Par ailleurs, la société ne s'est pas seulement attachée à la R&D, mais aussi à la promotion d'une culture du vélo. Ainsi, s'appuyant sur l'intérêt croissant pour la santé et le bien-être, elle organise de nombreuses compétitions de VTT et des animations réunissant les cyclistes.



Rédaction : Limb Jae-un (jun2@korea.kr) pour Korea.net
Photos avec l'aimable autorisation de Samchuly Bicycle
Version française : Bruno Caietti