Le site sacré de Yeosaul, qui se situe dans le canton de Yesan (province du Chungcheong du Sud), est le lieu de naissance de Lee Jonchang Louis de Gonzague (1757-1801), dit "l'Apôtre de Naepo". C'est lui qui a enseigné l'Évangile aux familles de Saint-André Kim Dae-geon et Thomas Choi Yang-eop, les deux premiers prêtres catholiques coréens. Yeosaul est un lieu où "l'apprentissage occidental" a dépassé la pure étude des connaissances occidentales et commencé à se répandre comme une religion, en l'occurrence le catholicisme. Le catholicisme a ensuite continué à prospérer ici jusqu'à la grande persécution de 1866.

Yeosaul était une plaque tournante du transport, où se rencontraient les petites rivières Sapgyeocheon et Muhancheon. La Sapgyeocheon était si profonde que les navires étaient en mesure de rejoindre ainsi l'intérieur des terres et on y empruntait des bateaux à destination de Séoul et des cantons de Yesan et Hongseong. On pense que le nom "Yeosaul" vient du terme "yeoseul" qui désigne en coréen un ruisseau où l'eau s'écoule vivement. Sur une petite colline du site sacré de Yeosaul se trouve une grande stèle en pierre indiquant qu'il s'agit du lieu de naissance de Lee Jonchang. Une église pittoresque s'élève également de l'autre côté.



Lee, qui était de la belle-famille à la fois de Saint-André Kim Dae-geon et de Thomas Choi Yang-eop, a joué un rôle clé dans la propagation du catholicisme dans la région. Né au sein d'une riche famille d'agriculteurs, Lee s'est rendu à Séoul avec le désir d'apprendre dès qu'il a été un jeune homme. Là, il a rencontré le grand savant Francesco Saverio Kwon Il-sin et il est devenu son élève. Puis, en 1785, il a été baptisé et converti au catholicisme.

Lee est revenu dans sa ville natale pour répandre l'Evangile et a convaincu sa famille et ses proches de rejoindre sa foi car il était responsable de la diffusion des enseignements du catholicisme dans la région du Chungcheong-do. Bientôt, le village est devenu une communauté religieuse comptant 300 fidèles. Plus tard, Lee a enseigné l'Evangile aux agriculteurs et aux classes inférieures de la région de Naepo, ce qui comprend aujourd'hui les villes de Yesan, Asan, Dangjin, Haemi, Deoksan, Hongseong et Seosan. C'est ainsi que Naepo est devenu le point de départ du catholicisme en Corée.

Le cinquième évêque de Joseon, Marie Nicolas Antoine Daveluy (1818-1866), a écrit que la plupart des catholiques dans les années 1850 étaient les descendants des personnes que Lee avait aidé à se joindre à la foi. Plus tard, Lee est devenu un apostat, ayant cédé à la torture et aux coups sévères portés lors de la grande persécution de 1791. Mais il se repentit ensuite profondément son apostasie et essaya de continuer à enseigner l'Evangile. Il fut cependant de nouveau arrêté en 1795 et vécut en prison jusqu'à sa mort, à Gongju, en 1801.

Le canton de Hongseong, dans la province du Chungcheong du Sud, anciennement connu sous le nom Hongju, est aussi l'un des endroits où Lee Jonchang a enseigné le catholicisme. Selon les archives, 212 martyrs ont été exécutés ici, mais il ne s'agit que de notables et si on décompte les martyrs anonymes, on estime que ce nombre dépasse les 1000.

Les gens du peuple et les classes inférieures de Naepo ont volontairement embrassé le catholicisme ayant été ému par sa doctrine religieuse qui souligne l'égalité devant Dieu. Un nommé Hwang Il-gwang, qui faisait partie de la classe inférieure, fut ainsi fortement impressionné quand il a été traité par les aristocrates de manière égalitaire, sans discrimination. Selon les documents d'époque il aurait dit: "On me traite avec beaucoup de douceur, malgré mon statut. Il doit y avoir un paradis dans ce monde et une autre vie dans l'au-delà".

Aujourd'hui, dans ce canton de Hongseong, on trouve une route de pèlerinage bien organisée et appelée la Naepo Culture Forest Way. Elle mène à la Terre Sainte du martyre de Hongju qui comprend un site de sépulture et l'endroit où de nombreux martyrs furent exécutés. En 2012, une prison de l'ère Joseon a été restaurée dans la forteresse de Hongju. C'est ici que, malgré la torture et les exécutions, bien des fidèles résistèrent et ne renoncèrent pas à leur foi. Le pèlerinage conduit également à la rivière Wolgyecheon. De signes rappellent que des exécutions eurent lieu près du cours d'eau et que s'y trouvent des sépultures. Beaucoup de martyrs, dont Hwang Il-gwang lui-même, furent ainsi décapités en cet endroit.



"Les érudits qui avaient perdu leur influence sous le règne du roi Sukjong (entre 1674 et 1720) ont rejoint la région de Naepo, qui était près de Séoul, et ils ont étudié les enseignements occidentaux, ce qui a conduit à la croissance du catholicisme à Naepo", explique le père Youn En-gyu Laurentio, l'actuel recteur du site sacré de Yeosaul. "Il s'agissait des débuts de la communauté catholique et elle a continué à prospérer jusqu'à la grande persécution de 1866. C'est un lieu historique".

"Les gens de Naepo espéraient une nouvelle ère, qu'ils aspiraient à réaliser dans l'au-delà, et c'est pourquoi ils avaient immédiatement accueilli le catholicisme", estime le père Youn. "C'est aussi parce que, comme le dit la Bible, "Le temps promis par Dieu est enfin venu !" Les martyrs étaient prêts à donner leur vie, non seulement parce qu'ils aspiraient à une ère nouvelle, mais aussi parce qu'ils avaient connu une expérience spirituelle".



Rédaction : Limb Jae-un (jun2@korea.kr) pour Korea.net
Version française : Bruno Caietti