Des chercheurs ont réussi à cultiver par clonage des cellules souches embryonnaires à partir de cellules somatiques portant le patrimoine génétiques d’individus adultes. Il s’agit d’une première mondiale et d’une avancée majeure en matière de médecine régénératrice.

Les cellules souches embryonnaires sont des cellules dites pluripotentes isolées in vitro à partir de la masse cellulaire interne du blastocyte. Elles peuvent se différencier en tout type de cellules de l'organisme et de se multiplier sans limite*. De plus, le prélèvement de cellules souches pluripotentes de donneurs humains a été effectué selon la technique du transfert de noyaux de cellules somatiques. Or, les perspectives d’applications thérapeutiques sont très nombreuses. La recherche devrait promouvoir les produits de thérapie cellulaire pour soigner les maladies incurables.

Ainsi, les chercheurs du CHA General Hospital Group ont-ils utilisé le noyau des cellules de la peau des deux hommes, âgés respectivement de 35 ans et de 75 ans, qu’ils ont transféré dans des ovocytes humains dont ils avaient retiré le noyau. Ces ovocytes ont ensuite généré cinq embryons primitifs. Ils sont ensuite parvenus à produire, à partir de ces embryons, deux lignes de cellules souches embryonnaires qui correspondaient à l’ADN des donneurs.

Ils ont réalisés des tests chromosomiques, ainsi qu’une analyse du marqueur génétique avant de conclure qu’il s’agissait bien de cellules souches embryonnaires isolées à partir de cellules somatiques des deux donneurs. Par ailleurs, les lignées cellulaires peuvent continuer à se diviser, se multiplier et se différencier dans les conditions appropriées.



Les cellules embryonnaires implantées dans des ovules fécondés peuvent produire n’importe quelle cellule du corps humain et être rendues à un patient. Et, ce sont les applications de ces cellules souches embryonnaires dans le domaine de la médecine régénératrices qui intéressent les scientifiques. Ainsi, serait-il possible de traiter des pathologies aujourd’hui incurables, voire de régénérer ou remplacer des parties du corps endommagées. Au cours des dernières années, l’utilisation d’embryons fertilisés avait soulevé d’importantes questions éthiques car l’embryon est détruit, tout comme les réactions de rejet immunitaire à la transplantation de cellules souches embryonnaires d’un donneur dans le corps d’une autre personne avaient déclenché des débats enflammés, ce qui avait freiné la recherche.

Néanmoins, le transfert de noyaux de cellules somatiques (TNCS), une méthode qui permet d’isoler des cellules souches embryonnaires, a répondu à ces questions. En effet, après retiré le noyau d’une cellule somatique d’un patient adulte, les chercheurs ont implanté le noyau dans un ovule énucléé. Ils sont parvenus à produire des cellules souches embryonnaires possédant toutes les caractéristiques génétiques des cellules somatiques originelles. Or, la plupart des patients souffrant de pathologies incurables sont surtout des adultes. Aussi, est-il impératif de cultiver des cellules embryonnaires isolées par la méthode TNCS à partir des cellules des patients eux-mêmes. Cette approche présente l’avantage de ne pas utiliser d’embryons fertilisés et d’écarter tout risque de rejet immunitaire.




L’an passé, des chercheurs avaient réussi, aux Etats-Unis, à cultiver des cellules souches embryonnaires prélevées par la technique TNCS à partir de cellules souches embryonnaires foetales ou d’un nouveau-né. Pourtant, c’est la première fois que des chercheurs parviennent à cultiver des cellules souches embryonnaires isolées par la technique TNCS à partir de cellules somatiques de patients adultes.

Par ailleurs, la recherche a été en partie financée par la Fondation Médicale Sung Kwang et par un programme fondé par le Ministère coréen des Sciences, des TIC et de la Planification. Les résultats ont été publiés en ligne par la revue scientifique Cell Stem Cell, un périodique spécialisé dans la recherche sur les cellules souches.

"Il est très important de pouvoir cultiver des cellules souches embryonnaires isolées par la technique TNCS en utilisant les cellules somatiques d’adultes», a déclaré le Professeur Lee Dong-ryul qui fait partie de l’équipe de recherche. "Nous serons en mesure de mettre au point des traitements thérapeutiques reposant sur la capacité des cellules somatiques à se différencier. Nous pourrons commencer les essais cliniques d’ici un an ou deux et élaborer des médicaments efficaces dans cinq ans."

NDLT : Une cellule adulte différenciée, de peau par exemple, peut devenir une cellule indifférenciée, ou cellule souche, similaire à celles que l'on trouve au stade embryonnaire.

Rédaction : Limb Jae-un (jun2@korea.kr) pour Korea.net
Version française : Alexia Griveaux Carron