Par Lantou Onirina, journaliste honoraire de Korea.net

Vous le saviez peut-être, tous les 14 du mois, on fête quelque chose en Corée. Le 14 août dernier, c’était le Green Day, en référence à la couleur de la bouteille de soju la plus consommée. Ce jour-là, c’était donc l’occasion de boire du soju et d’en apprécier les différentes variétés, entre amis ou en famille. Avec modération bien sûr. Sans oublier le poulet frit ou autres anju, ces plats spécifiques pour accompagner les boissons alcoolisées !

Le soju, légende vivante

Ah, le soju ! Cette boisson coréenne mythique que l’on retrouve dans tous les coins de rue, dans chaque barbecue coréen et même lors des cérémonies les plus solennelles. Pour les non-initiés, le soju peut sembler n’être qu’une simple eau-de-vie. Mais ceux qui ont déjà goûté à cette potion savent que le soju est bien plus qu’une boisson : c’est une expérience, un rituel, voire une aventure !

Le soju joue un rôle central dans de nombreuses cérémonies et rituels coréens, du mariage aux funérailles. Chaque gorgée de soju lors de ces occasions est une participation à un héritage culturel. Les toasts au soju lors des fêtes traditionnelles sont des gestes symboliques, célébrant l'unité, la santé et la prospérité.

Une boisson aux racines profondes

Le soju trouve ses origines il y a plusieurs siècles, au cœur de la Corée ancienne. Ses premières distillations remontent à la dynastie Goryeo, influencée par les techniques mongoles et arabes. Cette boisson était alors réservée aux nobles et aux cérémonies importantes, symbolisant la pureté et l'authenticité.

Chaque famille et région de Corée possède sa propre recette de soju, transmise de génération en génération. Ces recettes, souvent gardées secrètes, sont des trésors familiaux qui racontent l'histoire de ceux qui les ont perfectionnées. Elles intègrent des ingrédients locaux et des méthodes de distillation spécifiques, reflétant les particularités culturelles et géographiques de chaque région.

Un rituel de tradition et de divertissement dans la culture coréenne

Le soju joue un rôle central dans de nombreuses cérémonies et rituels coréens, du mariage aux funérailles. Chaque gorgée de soju lors de ces occasions est une participation à un héritage culturel. Les toasts au soju lors des fêtes traditionnelles sont des gestes symboliques, célébrant l'unité, la santé et la prospérité.

Boire du soju n’est pas une simple affaire. Il y a tout un rituel à respecter. Tout d’abord, ne jamais, au grand jamais, se servir soi-même. C’est comme un crime contre l’humanité en version soju. Toujours verser pour les autres, et surtout, respecter l’ordre hiérarchique. Vous servez votre supérieur, puis il vous rend la pareille. Une belle danse de politesse qui devient de plus en plus complexe à mesure que les bouteilles se vident.

Par ailleurs, le soju est plus qu’un simple divertissement. Si vous pensiez que le soju se contente d’être bu, détrompez-vous. Il est au cœur de nombreux jeux traditionnels qui ont le don de transformer n’importe quelle soirée en épopée légendaire. Le jeu du capuchon de bouteille, par exemple, où l’on doit faire sauter le bout du capuchon avec une pichenette. Simple, non ? Attendez d’avoir bu quelques verres !

Le mystère des 20% et l’effet caméléon

Le soju, à première vue, rien de bien impressionnant : de l’alcool de riz, de l’eau, et parfois un peu de patate douce. Mais attention, cette simplicité apparente cache des règles bien précises !

L’alcool de soju a généralement un taux avoisinant les 20%. Ni trop fort, ni trop faible, il trouve toujours le moyen de vous surprendre. Une minute, vous trinquez avec vos amis ; la suivante, vous discutez philosophie avec un parfait inconnu.

Le soju est un vrai caméléon. Il se marie avec tout ! Vous pouvez le boire pur, mélangé avec de la bière (le fameux somaek) ou encore aromatisé, pomme, myrtille, fraise, pêche ou même yaourt, il y en a pour tous les goûts. Les plus créatifs tenteront leurs propres mélanges avec leurs jus de fruits préférés. Peu importe la combinaison, le soju reste toujours fidèle à lui-même : prêt à vous faire passer une soirée inoubliable.

On l’aura compris, le soju n'est pas simplement une boisson alcoolisée populaire en Corée. C'est un élixir de la mémoire culturelle, une capsule temporelle contenant des siècles de traditions, d'histoires et de valeurs coréennes. Dans chaque bouteille, des récits ancestraux se mélangent à l'innovation moderne, créant une expérience riche et complexe pour les amateurs de soju du monde entier.

La réinvention moderne

Aujourd'hui, le soju connaît une renaissance, avec l'apparition de nouvelles variétés et saveurs. Des distilleries modernes combinent les savoirs ancestraux et les technologies contemporaines pour créer des soju parfumés et innovants. C’est le cas de Oh!Soju que j’ai découvert à la Korea Expo de Paris en mai dernier.

Toute nouvelle dans l’univers du soju, Oh!Soju n'est pas une marque ordinaire. Elle utilise des technologies de pointe pour créer des saveurs uniques et innovantes. Imaginez siroter un soju qui vous transporte au cœur d’une forêt luxuriante. La saveur "Forest" de Oh!Soju, par exemple, utilise des techniques de distillation avancées pour recréer l’essence même de la nature. C’est comme une balade en forêt, mais en version liquide et légèrement euphorisante.

Boire du Oh !Soju, c’est une expérience pour les sens. Chaque gorgée est conçue pour éveiller des souvenirs et des sensations, grâce à une combinaison parfaite de technologie et de tradition. Que vous préfériez les saveurs boisées, fruitées ou florales, il y a toujours une saveur qui saura vous surprendre et vous envoûter.

Une aventure sensorielle

Il y avait beaucoup de monde sur le stand de la société Doowon F&F Korea qui fabrique et commercialise la marque Oh!Soju. Je n’ai donc pas eu tout le loisir de m’entretenir avec eux. Mais quelques jours après la Korea Expo, je m’envolais pour un mois en Corée. L’occasion de se rencontrer sur place s’est concrétisée.

Le 25 juin, je rencontrais Oh Doo-hwan, le président de la société, ainsi que Keun-ho Lee, son responsable commercial pour l’international, dans le quartier de Myeongdong à Seoul. Nous avons d’abord discuté à bâtons rompus autour d’un ice americano puis nous sommes allés déjeuner dans un restaurant très connu dans le quartier du fait de son étoile au Guide Michelin : le Myeongdong Kyoja. Il est spécialisé dans le kalguksu et les mandu. Le kalguksu est un plat de nouilles ressemblant à des tagliatelles, coupées au couteau et servies dans un bouillon. Je dois avouer que j’en garde un excellent souvenir.

M. Oh et M. Lee m’ont également offert une bouteille de chacune des saveurs de leur Oh!Soju pour une soirée prochaine.


Une soirée mémorable entre fans de BTS

Cela tombait à pic car dix jours jours plus tard, nous organisions à Paris avec BTS FAMILY, mon association de fans de BTS, un week-end pour célébrer le 11e anniversaire de la création du fandom ARMY. Le samedi soir, une maison suffisamment grande pour accueillir près de 25 fans a été louée.

Au programme : dîner coréen, karaoké, visionnage de vidéos, échanges de souvenirs, d’expérience, le tout dans une ambiance très conviviale et pleine de rires. Et dégustation des cinq saveurs de Oh!Soju.

La curiosité est à son comble en goûtant ce nouveau soju. En effet, les noms des saveurs sont très énigmatiques : Forest, White Mix, Pink Mix, Blue Mix et Yellow Mix.

Les réactions enthousiastes montrent à quel point le soju moderne peut lui aussi rassembler les gens, tout en honorant ses racines profondes. En fin de compte, le soju est bien plus qu’une simple boisson alcoolisée. C'est un élixir de la mémoire culturelle coréenne. Chaque bouteille raconte une histoire, chaque gorgée est une immersion dans les traditions et l'histoire de la Corée. En redécouvrant le soju sous cet angle, on comprend mieux pourquoi il occupe une place si spéciale dans le cœur et l’âme des Coréens, et comment il continue de forger des liens entre passé et présent.

Alors, la prochaine fois que vous lèverez votre verre de soju, souvenez-vous : vous n’êtes pas simplement en train de boire, vous êtes en train de vivre une aventure sensorielle.

Interview avec Oh Doo-hwan et Keun-ho Lee, respectivement président et responsable commercial International de Doowan F&F Korea. Propos recueillis en anglais le 25 juin dernier à Séoul.

Lantou Onirina : Pouvez-vous expliquer les origines de la création de la société ?

Doowan F&F Korea : À la base, nous sommes spécialisés dans les exhausteurs de goûts, surtout auprès de fabricants d’alcool, notamment dans la région de Busan où nous sommes situés. J’ai rencontré les dirigeants d’une société de soju à Jeju et après en avoir discuté, nous avons décidé de créer notre propre marque. C’est très récent, la marque est née courant 2023. Nous avons participé à des conventions et salons en Chine et en Russie, avant de participer à la Korean Expo en France. Notre prochaine expo est le Brésil. Pour l’instant, il n’est pas encore commercialisé.

Pourquoi avez-vous choisi de venir en France ?

Il faut savoir que notre gamme de soju n’est pas commercialisée en Corée. Elle est uniquement destinée à l’export. La France et l’Allemagne sont le centre de l’Europe et nous pensons que cela peut aider à une cohésion avec d’autres pays pour faire découvrir notre boisson. Plus pratiquement, c’est aussi parce qu’on a la possibilité d’assister à de nombreux événements grâce aux accords commerciaux, les formalités sont simplifiées.

Comment la boisson a été accueillie là où vous avez fait goûter vos différents parfums ?

Les Chinois et les Russes ont été les premiers à goûter nos soju. Ils aiment les alcools forts et ils ont des alcools similaires dans leur pays. Étonnamment ils ont été très surpris par notre soju et ils l’ont beaucoup aimé. Apparemment les jeunes préfèrent maintenant les alcools moins forts. Mis à part notre soju original qui est à 16,5 % d’alcool, les différentes variantes de Oh!Soju contiennent 12 % d’alcool. Malheureusement du fait des événements mondiaux actuels, nous n’avons pas pu nous développer davantage dans ces pays.

Comment s’est passé l’accueil à la Korea Expo ?

Les Français ont beaucoup aimé également. La grande différence avec les salons auxquels nous avons participé en Chine et en Russie est que la Korea Expo était dédiée à tous les aspects de la culture coréenne et non uniquement l’alimentation et les boissons. Donc c’était beaucoup plus varié en termes de visiteurs. Et aussi selon l’origine des visiteurs.

Nous avons accueilli sur le stand des visiteurs de 13 pays différents. Des pays européens bien sûr mais aussi des Chinois, des Turcs ou encore des Indiens. Quant aux catégories socio-professionnelles, c’était très varié également, depuis les étudiants jusqu’aux professionnels en quête de partenariats commerciaux. Le point commun : la passion pour la culture coréenne.

Le design est très différent de ce qu’on pourrait attendre d’une bouteille de soju. C’est beaucoup plus coloré, très mignon. C’est très surprenant.

C’est un soju qui n’est pas commercialisé en Corée, qui est réservé pour le marché extérieur. Le design a été pensé en conséquence. Elle est transparente pour qu’on voie la couleur de la boisson. Le visuel est important.

Quelles ont été les saveurs préférées des visiteurs qui ont goûté Oh!Soju ?

Le Pink Mix est le grand gagnant de la Korea Expo, suivi de très près par le Yellow Mix. Mais toutes les saveurs ont trouvé leur public. Celui qui a réuni le moins d’adeptes est le classique. Les retours sont très encourageants en tout cas car beaucoup ont demandé où ils pouvaient acheter notre soju, que ce soit en boutique ou sur Internet.

En France, les passionnés de la culture coréenne aiment faire comme en Corée. Donc quand on boit de l’alcool coréen, on aime bien manger des anju avec. Quels types d’anju seraient les plus appropriés pour Oh!Soju ?

Le mieux c’est de verser le soju déjà frais dans des petits verres avec un glaçon. Pour les anju, des petites choses simples, de la charcuterie ou du fromage par exemple.

Les saveurs sont très énigmatiques. Comment savoir les compositions ?

Ce que nous pouvons vous dire, c’est que nos soju sont composés à 100 % d’eau de Jeju. Ensuite, chaque saveur est unique et résulte du mélange particulier de fruits et plantes. Il y a des fruits tropicaux dans une, de la cerise dans une autre, du citron encore dans un troisième. Mais il y aura dans chacun des trois d’autres fleurs et fruits en complément. Nous n’avons pas développé nos parfums par goût comme c’est le cas habituellement pour d’autres marques. Nous nous sommes basés sur un concept de couleur et de sensations. Quand vous voyez la couleur et que vous goûtez le soju, vous ne pouvez pas deviner exactement la composition du soju. Chacun aura une expérience différente, une perception de la saveur différente. Par exemple pour Forest, le goût est très rafraichissant, donnant la sensation d’être au milieu d’une promenade en forêt. Pour le jaune, on aura davantage l’impression d’être allongé sur la place. L’odeur du soju est également importante. Nous sommes en train de travailler sur une nouvelle saveur qui s’appellera Sunny et que nous présenterons au Brésil en juillet. Couleur, saveur et senteur sont les trois piliers essentiels de notre proposition, pour une expérience mémorable.

Pour finir, donnons la parole à ARMY pour savoir quelles sont les saveurs qu'elles ont préférées ce soir-là ?

* Présents partout à travers le monde, les journalistes honoraires de Korea.net ont pour mission de faire connaître et partager leur passion de la Corée et de la culture coréenne au plus grand nombre.

caudouin@korea.kr